벌거숭이 두더지쥐 라고 들어봤나요? 아프리카에 사는 땅속 동물입니다. 몸에 털이 거의 없고 몸 길이도 8cm에 불과합니다. 최대 수명이 30년이 넘어 몸집이 비슷한 다른 쥐 종류의 5~10배에 이릅니다. 사람으로 치면 800살쯤 사는 셈입니다. 이것은 종류와 몸집이 비슷한 포유동물들은 최대 수명도 비슷하다는 경향을 크게 벗어나는 놀라운 사례입니다. 이 쥐를 통해 노화의 비밀을 찾았습니다. 건강하게 오래사는 비결을 알아보겠습니다.
벌거숭이 두더지쥐는 어떤 동물일까?
생긴 모습은 이렇습니다.
특이하게 생긴 이 쥐는 동아프리카에 사는 작은 설치류 동물입니다. 지하에 굴을 파서 살고 온몸에 털이 없어서 이런 이름이 붙었습니다. 땅 속에 살지만 두더지와는 관련이 전혀 없고 그냥 쥐의 일종입니다.
20마리에서 많게는 300마리까지 무리를 이루어 함께 같은 굴에서 살고 있습니다. 포유류지만 살아가는 방식은 오히려 한 마리의 여왕과 땅굴을 지키는 병정들, 굴을 파고 먹이를 찾아오는 등 잡다한 일을 하는 일꾼들의 계급체계로 이루어져 있는 개미와 비슷합니다.
여왕은 일꾼들보다 십수 년 이상 장수하며 새끼를 낳아 무리를 유지합니다. 심지어 자신의 아들 중 가장 건강한 개체와 교미를 해 자식들을 계속 출산합니다. 이러한 생태 구조 때문에 다른 포유류들과 달리, 유전자 풀이 굉장히 좁습니다.
생물학적 특징
생긴 것처럼 생물학적으로도 독특한 특징들이 있습니다.
벌거숭이 두더지쥐는 이산화탄소 농도가 80%인 환경에서도 생존 가능하고, 산소 농도가 5프로 이하인 환경에서도 1시간 이상 생존이 가능합니다. 그래서 최대 18분까지 산소 없이도 살 수 있습니다.
일반적인 설치류가 암 발생률이 높은 것과는 반대로, 이들은 암과 노화에 내성이 있어 거의 암에 걸리지 않습니다. 더 특이한 점은 캡사이신이나 산에 의한 고통을 느끼지 못합니다.
앞에서도 말했듯이 수명이 깁니다. 소형 동물임에도 수명이 30년 이상입니다. 사람으로 치면 800년을 사는것과 같다고 하니 엄청 오래 삽니다. 애완동물로 흔히 키우는 설치류인 햄스터나 래트, 마우스 등의 수명이 주로 2~3년이고 길어봐야 5년인 걸 감안하면 엄청나다는 것을 알 수 있습니다.
노화의 비밀을 밝혀내다
이들은 노화를 어떻게 이겨내는 것일까요? 이제 많은 사람은 그 해답으로 그들이 먹는 것, 정확히 말하면 장내 유익균에게 먹이는 것에 있다고 생각합니다. 이 설치류는 땅 속에서 생활하며, 소화하기 아주 힘든 뿌리나 덩이줄기를 주로 먹습니다. 그들은 미생물군유전체가 소화를 돕는데 그 과정에서 일반적으로 곡식을 먹으며 오래살지 못하는 다른 쥐들과 비교해 이들의 수명을 크게 늘려주는 화합물이 생성됩니다.
이들의 먹이인 덩이줄기, 양파, 마늘 같은 구근 식물, 뿌리, 토양 균류에서 미토콘드리아에 연료를 공급하는 황화수소를 얻습니다.
미토콘드리아는 노화를 더디게 만드는 세포 내 중요한 요소입니다.
미토콘드리아에게 연료를 많이 공급해서 개체수가 많아질수록 오래살 수 있게 됩니다. 황화수소는 이런 작용을 할 수 있게 도와줍니다. 벌거숭이 두더지쥐는 황화수소를 만드는데 땅 속 먹이를 이용합니다. 먹는 음식이 이들을 더욱 오래 살 수 있도록 도와줍니다.
그들의 먹이인 덩이줄기, 양파, 마늘 같은 구근 식물, 뿌리, 토양 균류는 장수에 도움을 주는 화합물의 최고 원료입니다.
장수의 비밀은 또 있습니다. 2013년 미국 로체스터 대학교와 이스라엘 하이파 대학교 등 국제공동연구진은 특이한 히알루론산을 만들어 세포가 잘 변형되지 않도록 막고, 암세포가 잘 증식하게 한다는 연구결과를 발표했습니다.
이들은 체내에 히알루론산이 아주 많아서 땅굴에서 이동하기 편하도록 몸이 아주 유연해지는 것으로 추측됩니다. 히알루론산은 어디서 구할까요? 바로 덩이줄기 입니다.
사실 장수하는 많은 사람이 고구마와 토란 위주의 식단에서 아주 많은 양의 히알루론산을 얻습니다.
2017년 이탈리아, 독일, 에티오피아 출신의 연구진은 벌거숭이두더지쥐의 배설물을 조사해서 그들의 장내 박테리아의 구성과 다양성을 인간 및 다른 설치류의 배설물과 비교했습니다. 그 결과 이들의 미생물은 거의 인간의 그것만큼 다양하고, 야생 쥐보다는 훨씬 다양하다는 사실을 발견했습니다. 이것은 벌거숭이두더지쥐가 같은 크기의 다른 설치류보다 훨씬 오래 사는 이유를 설명합니다.
그들의 장내 세균은 그들보다 훨씬 오래 사는 동물의 장내 세균과 비슷합니다. 더 흥미로운 건 벌거숭이두더지쥐가 덩이줄기와 식물의 뿌리를 먹는 유일한 설치류라는 것입니다.
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